Neurobiologie závislosti

Má se za to, že rozvoj závislosti zahrnuje souběžný proces 1) zvýšeného zaměření se na určité chování a zapojení se do něj a 2) útlumu nebo „vypnutí“ jiného chování. Například zvířata, kterým je umožněna neomezená schopnost podávat si psychoaktivní drogy, projeví tak silnou preferenci, že se kvůli trvalému přístupu zřeknou jídla, spánku a sexu.

Neuro-anatomický korelát toho, že mozkové oblasti podílející se na řízení cíleného chování jsou stále selektivnější pro konkrétní motivující podněty a odměny, až do té míry, že mozkové oblasti podílející se na inhibici chování již nemohou účinně vysílat signály „stop“.

Dobrým přirovnáním je představit si sešlápnutí plynového pedálu v autě s velmi špatnými brzdami. V tomto případě je limbický systém považován za hlavní „hnací sílu“ a orbitofrontální kůra je substrátem inhibice shora dolů. Specifická část limbického okruhu známá jako mezolimbický dopaminergní systém je hypoteticky založena na tom, že hraje důležitou roli v překladu motivace do motorického chování a zejména učení spojeného s odměnou. Typicky je definována jako ventrální tegmentální oblast (VTA), nucleus accumbens a svazek vláken obsahujících dopamin, které je spojují. Tento systém je běžně zapojen do vyhledávání a konzumace odměňujících podnětů nebo událostí, jako jsou sladké chutnající potraviny nebo sexuální interakce. Nicméně, jeho význam pro výzkum závislostí přesahuje jeho roli v „přirozené“ motivaci: zatímco specifické místo nebo mechanismus účinku se mohou lišit, všechny známé drogy zneužívání mají společný účinek v tom, že zvyšují hladinu dopaminu v nucleus accumbens. To se může stát přímo, například prostřednictvím blokády mechanismu zpětného vychytávání dopaminu (viz kokain). Může se to stát i nepřímo, například prostřednictvím stimulace neuronů VTA obsahujících dopamin, které se synapsují na neurony v accumbenech (viz opiáty). Má se za to, že euforické účinky drog zneužívání jsou přímým důsledkem akutního zvýšení hladin akutního dopaminu.

Lidské tělo má přirozenou tendenci udržovat homeostázu a centrální nervový systém není výjimkou. Chronické zvýšení dopaminu bude mít za následek snížení počtu dopaminových receptorů dostupných v procesu známém jako downregulace. Snížený počet receptorů mění propustnost buněčné membrány lokalizované postsynapticky tak, že postsynaptický neuron je méně excitovatelný, tj. méně schopný reagovat na chemickou signalizaci elektrickým impulsem, nebo akčním potenciálem. Existuje hypotéza, že toto otupení citlivosti mozkových drah odměny přispívá k neschopnosti cítit rozkoš, známé jako anhedonie, často pozorovaná u závislých. Zvýšená potřeba dopaminu udržovat stejnou elektrickou aktivitu je základem jak fyziologické tolerance, tak abstinence spojené se závislostí.

Downregulace může být klasicky podmíněna. Pokud se chování trvale vyskytuje ve stejném prostředí nebo kontigentně s určitým podnětem, mozek se přizpůsobí přítomnosti podmíněných podnětů tím, že sníží počet dostupných receptorů v nepřítomnosti chování. Má se za to, že mnoho předávkování drogami není důsledkem toho, že uživatel užívá vyšší dávku, než je typické, ale spíše toho, že uživatel užívá stejnou dávku v novém prostředí.

V případech fyzické závislosti na tlumivých látkách centrálního nervového systému, jako jsou opioidy, barbituráty nebo alkohol, může absence této látky vést k příznakům těžkých fyzických obtíží. Vysazení alkoholu nebo sedativ, jako jsou barbituráty nebo benzodiazepiny (čeleď valium), může vést k záchvatům a dokonce ke smrti. Naproti tomu vysazení opioidů, které může být extrémně nepříjemné, je jen zřídka, pokud vůbec někdy život ohrožující. V případech závislosti a vysazení se tělo stalo natolik závislé na vysokých koncentracích dané chemické látky, že přestalo produkovat své vlastní přirozené verze (endogenní ligandy) a místo toho produkuje protichůdné chemické látky. Když je návyková látka vysazena, účinky protichůdných chemických látek mohou být zdrcující. Například chronické užívání sedativ (alkohol, barbituráty nebo benzodiazepiny) má za následek vyšší chronické hladiny stimulujících neurotransmiterů, jako je glutamát. Velmi vysoké hladiny glutamátu zabíjejí nervové buňky (nazývané excitační neurotoxicita).