Mesonychia

Mesonychia („Prostřední drápy“) je vyhynulý řád středně velkých až velkých masožravých savců, kteří byli blízce příbuzní s artiodactyly (sudokopytníky) a s kytovci (delfíny a velryby). Několik odborníků spojuje Mesonychii s velrybami, aby vytvořili klad „Cete“. Poprvé se objevili v raném paleocénu a na konci eocénu upadli do prudkého úpadku a zcela vymřeli, když poslední rod, Mongolestes, vyhynul v raném oligocénu. Mesonychiové pravděpodobně vznikli v Asii, kde je nejprimitivnější mezonychid, Yangtanglestes, znám z raného paleocénu. Nejrozmanitější byli také v Asii, kde se vyskytují ve všech hlavních paleocénních faunách. Vzhledem k tomu, že ostatní masožravci jako kreodonti a kondylardi byli v těchto zvířecích společenstvech buď vzácní nebo se nevyskytovali, mezonychiové s největší pravděpodobností dominovali velké predátorské výklenku v paleocénu Asie. Jeden rod, Dissacus, se do raného paleocénu úspěšně rozšířil do Evropy a Severní Ameriky. Dissacus byl masožravec o velikosti šakala, který se vyskytuje po celé severní polokouli, ale jeho dceřiný rod, Ankalagon, od raného do středního paleocénu v Novém Mexiku, byl mnohem větší a dorůstal velikosti medvěda. Druhy pozdějšího rodu, Pachyaena, vstoupily do Severní Ameriky v raném eocénu, kde se vyvinuly v obrovské druhy, které svou velikostí předčily i Ankalagona. Mesonychiáni v Severní Americe byli zdaleka největšími predátorskými savci v raném paleocénu až středním eocénu.

Mezonychiáni měli silnou, i když povrchní podobnost s vlky. Raní mezonychiáni měli na nohou pět číslic, které pravděpodobně spočívaly na zemi během chůze (plantigrade locomotion), ale později měli mezonychiáni čtyři číslice a končili drobnými kopyty na všech prstech a byli stále lépe přizpůsobeni běhu. Stejně jako běžící členové sudokopytníků, i mezonychiáni (například Pachyaena) chodili po svých číslech (digitigrade locomotion). Tito „vlci na kopytech“ byli pravděpodobně jednou z nejdůležitějších skupin predátorů (i když to mohli být mrchožrouti) v pozdně paleocénních a eocénních ekosystémech Evropy (což bylo v té době souostroví), Asie (což byl ostrovní kontinent) a Severní Ameriky. Mezonychidní chrup sestával ze stoliček upravených tak, aby vytvářely vertikální střih, tenké spodní stoličky podobné čepeli a karnassialní zářezy, ale žádné pravé karnasiály. Stoličky byly příčně stlačené a často tupé a pravděpodobně se používaly pro stříhání masa nebo drcení kostí. Mnoho druhů je podezřelých z toho, že jedí ryby, a největší druhy jsou považovány za mrchožrouty.

Fylogeneze a evoluční vztahy

Mesonychiané byli kdysi dlouho považováni za kreodonty, ale nyní byli z tohoto řádu vyjmuti a zařazeni do tří čeledí (Mesonychidae, Hapalodectidae, Triisodontidae), buď v rámci svého vlastního řádu, Mesonychia (nebo ve starším textu „Acreodi“), nebo v rámci řádu Condylarthra. Téměř všichni mesonychiané jsou v průměru větší než většina kreodontů z paleocénu a eocénu a miakoidních masožravců. Řád je někdy označován svým starším názvem „Acreodi“. Technicky řečeno, termín „mesonychid“ odkazuje specificky pouze na členy čeledi Mesonychidae, jako je druh rodu Mesonyx. Nicméně, protože řád je také přejmenován na Mesonyx, termín „mesonychid“ je nyní používán pro členy celého řádu Mesonychia a druhy dalších čeledí v něm, jako je triisodontid mesonychid, Andrewsarchus, který je shodou okolností pravděpodobně nejznámějším členem celého řádu. Andrewsarchus je podezřelý z toho, že je jedním z největších známých suchozemských savčích predátorů, kvůli své metrové lebce, která je podstatně větší než lebka největšího žijícího suchozemského savčího predátora, medvěda Kodiaka

Mesonychiané mají neobvyklé trojúhelníkové stoličkové zuby, které jsou podobné zubům kytovců (velryb a delfínů), zejména těch archeocetidů, stejně jako mají podobné anatomie lebek a další morfologické rysy. Z tohoto důvodu vědci dlouho věřili, že mesonychiané jsou přímými předky kytovců, ale objev dobře zachovalých zadních končetin archaických kytovců stejně jako novější fylogenetické analýzy nyní naznačují, že kytovci jsou příbuznější hrochům a jiným artiodaktylům než mezonychianům, a tento výsledek je v souladu s mnoha molekulárními studiemi. Většina paleontologů dnes pochybuje o myšlence, že velryby jsou potomky mezonychianů, a místo toho naznačují, že velryby jsou buď potomky antrokoidů, polovodních předků hrochů, nebo mají společného předka. Jiní paleontologové zůstávají neoblomní v tom, že mezonychiáni jsou předky velryb, a považují velryby, hrochy a antropovce za své žijící potomky. V současné době se předpokládá, že mezonychiáni jsou potomky Condylarthů (prvních kopytnatých zvířat) a jsou součástí kohorty nebo nadřazeného řádu Laurasiatheria.

I když byly navrženy i další předky kytovců (např. z artiodactylů), bylo argumentováno, že přechod z mezonychiánů na kytovce je z fosilních důkazů snadno patrný. Mesonychiáni byli často pobřežními zvířaty, která lovila jak na souši, tak na mělčinách, a tak nebylo těžké si představit, že by se tvor žijící na souši více specializoval a nakonec se vrátil do oceánu. Mezidruhové formy kytovců jako Ambulocetus a Pakicetus se velmi podobají Mesonychiánům s jejich plně funkčními nohami a podobnou morfologií zubů. Pakicetus má podobnou konstrukci těla, ale hlava se více podobá archaickým kytovcům. Ambulocetus je podobný konstrukcí jako Pakicetus, s přidáním ploutvových nohou, a s největší pravděpodobností se lépe pohybuje ve vodě než na souši jako moderní vydra nebo tuleň. Kromě Ambuloceta je snadné vystopovat předky přímo k moderním kytovcům: Sinonyx (suchozemský) -> Pakicetus (plave příležitostně) -> Ambulocetus natans (plave převážně) -> Rodhocetus (pádluje snížené zadní nohy) -> Basilosaurus (zakrnělé zadní končetiny) -> Dorudon.

Mezoňané vyhynuli již v raném oligocénu, ale občas se objevují nepotvrzená pozorování kočičích nebo psích predátorů s kopyty. Jedním takovým příkladem je Šelma z Gévaudanu, kde ji někteří svědci popsali jako obrovského vlka, který má spíše kopyta než tlapy.: